近代の食といえば、牛肉などを連想しますが、本書のテーマは「乳食文化」。十余名の著者が「酪農」「科学的な知識」「初等・中等教育」「給食」、「地域」「人物」などさまざまな切り口から普及・浸透を論じ、他国との比較において日本の「乳食文化」を明らかにしています。まだこんなテーマがあったのかと驚くとともに、新しい食品の定着など同様の研究にも大きなヒントとなります。

本書はコミック本で、原作は万延元年(1860）に江戸藩邸勤務を命じられた紀州和歌山藩の勤番侍、酒井伴四郎の日記となります。伴四郎は単身赴任なので食事は自らが賄いますが、食べ歩きも楽しみとしており、日記には「鱚の吸い物」「鴨鍋」「奈良茶飯」「祇園豆腐」など様々な料理、菓子が登場します。激動の幕末期であっても、意外とのんびりとした勤番武士たちの日常が見えてきます。

作曲家それぞれの人生模様が、食に関するエピソードや各地の料理などと共に紹介されています。1700年代、音楽家の地位は高くなく、ハイドンやモーツァルトは貴族の晩餐会で残った料理のおこぼれを楽しみにしていたとか、ベートーヴェンは当時一般市民に普及し始めたコーヒーや卵6個をつかったオムレツが大好きだったとか...エピソードを知ると、著名な作曲家が少し身近に感じられます。

古代ギリシャでパンを二度焼きして保存させる乾パンの製法が生み出され、中世には、よろこびや祝いごとを表現するものとして、19世紀には砂糖の値段が下がると、甘いお菓子として世界に広がったとのこと。産業革命で働き方が変わり、夕食が遅くなったために、昼食とお茶の時間の役割がより重要になったとか。紀元前から21世紀までのビスケット・クッキーの歴史が紹介されています。

「大日本物産図会」は第一回内国勧業博覧会（明治10年）に出品された錦絵集で、各地の特産品が紹介されています。本書では絵の見どころの説明をはじめ、冒頭にまとめられた物産地図や合間のコラムもこの時代を理解する手助けとなります。食材・食品も多く、採取・捕獲、生産・製造光景が詳細に描かれ、男も女も子どもたちも、当時こんな風に働いていたのだということがよくわかります。